Longtemps les plus beaux yeux bleus de Hollywood et l'un des derniers monstres du cinéma américain, Paul Newman est né le 26 janvier 1928, à Cleveland dans l'Ohio. Sa vie « active » ne commence pas sur les plateaux de cinéma mais dans le Pacifique, sous l'uniforme, pendant la seconde guerre mondiale, face aux Japonais. Après les hostilités, Paul Newman, intègre l'Actors studio. Son premiers succès, il le remporte sur les planches, à Broadway, avec la pièce Picnic. Nous sommes en 1953.

Le calice d'argent est son premier film. Il s'y trouve mauvais et le fait savoir à son public par le biais d'une page de publicité dans la presse ! Son premier vrai succès au cinéma, il le rencontre deux ans plus tard en interprétant le boxeur Rocky Graziano dans Marqué par la haine, de Robert Wise. L'une des originalités de Paul Newman, dans ce monde inconstant du spectacle, est d'avoir été marié à la même femme, Joanne Woodward, pendant plus de quarante ans. Ils se sont rencontrés sur le tournage de Les feux de l'été. Ils se retrouveront encore devant les caméras et se donneront la réplique dans La toile d'araignée, de Stuart Rosenberg, en 1962. Mais c'est en jouant dans le film de Richard Brooks, La chatte sur un toit brûlant, avec Liz Taylor, que Paul Newman accède au statut de sexe symbole et de star internationale.

Paul Newman ne tarde pas à se lancer dans la mise en scène et réalise Rachel Rachel, en 1968, puis Le clan des irréductibles, en 1970 ainsi que le très remarqué De l'influence des rayons gamma sur le comportement des marguerites, en 1972. Les « années Newman », sont loin d'être terminées. Il enchaîne les succès, dont certains vont devenir des classiques : Luke la main froide, Butch Cassidy et Le Kid ou encore L'arnaque.

Parallèlement, Newman, se découvre une passion pour la course automobile à l'occasion du tournage de Winning (Virages, en français) dans lequel il joue le rôle d'un pilote aux 500 miles d'Indianapolis. Il parviendra même à décrocher la deuxième place aux 24 heures du Mans, en 1979, au volant d'une Porsche 935 avec comme coéquipiers, Rolf Stommelen et Dick Barbour. Il finira par créer sa propre écurie, la « Newman/Haas racing », à laquelle collaboreront des pilotes renommés tels que Nigel Mansell ou Mario Andretti. En 2005, à plus de 80 ans, il reprendra même le volant lors des 24 heures de Daytona, en compagnie de ses pilotes, le Français Sébastien Bourdais et Bruno Joqueira.
A partir des années 1980, Paul Newman tourne beaucoup moins. Il rafle malgré tout l'Oscar du meilleur acteur en 1986 (après huit nominations infructueuses !) pour son rôle dans La couleur de l'argent, de Martin Scorsese. On l'a revu dernièrement aux côtés de Tom Hanks dans Les sentiers de la perdition, en 2002. Il a annoncé la fin de sa carrière au cinéma, en mai 2007.

Homme de cinéma,  certainement, mais homme de coeur aussi : Paul Newman a fait des dons à hauteur de 120 millions de dollars en 2005 et 2006 à diverses associations grâce à sa fondation, la Newman's Own Foundation Inc. En Novembre 2007, Paul Newman a subi une très lourde opération, dans un secret absolu, après que ses medecins lui aient diagnostiqué un cancer, dont la nature n'a pas été précisée. Personnage engagé politiquement et important dans le mouvement pour les droits civiques, Paul Newman a aussi activement milité durant la guerre froide pour le contrôle des armements. Il a d'ailleurs rapidement figuré en bonne place sur la "liste noire" de Richard Nixon, l'ex président républicain des Etats-Unis. "Me retrouver sur la liste des ennemis du président Nixon fut le plus grand honneur de ma vie. Qui sait qui me met sur écoute et sur la liste de quel gouvernement je figure à présent ?", a-t-il commenté. Marqué par la décès de son fils par overdose, Paul Newman a participé à de nombreuses activités caritatives contre la drogue, et créé en 1982 une ligne de produits culinaires (sauces, pop-corn) à son effigie. Les bénéfices étaient reversés à des organisations éducatives ou sanitaires qui prennent en charge des enfants cancéreux ou atteints de maladies du sang.

Sur la mort:

"J'imagine mon épitaphe: 'ci-gît Paul Newman, mort en raté car ses yeux sont devenus marron'".

Sur le mariage:

"Les gens restent mariés ensemble parce qu'ils le veulent bien, pas parce que les portes sont fermées".

"Je n'interroge jamais ma femme au sujet de mes défauts. J'essaie de faire en sorte qu'elle les ignore et qu'elle s'occupe plutôt de mon sens de l'humour. Ne laissez pas une femme soulever le tapis, Messieurs, car c'est bourré de défauts en dessous".

Sur l'adultère:

"Pourquoi s'amuser avec un hamburger quand il y a du steak à la maison ?"

Sur le poker:

"Si vous êtes en train de jouer au poker et que vous regardez autour de la table sans pouvoir déterminer qui est en train de se faire avoir, c'est que c'est vous".

Sur la politique:

"Me retrouver sur la liste des ennemis du président Nixon fut le plus grand honneur de ma vie. Qui sait qui me met sur écoute et sur la liste de quel gouvernement je figure à présent?"

Sur les homosexuels:

"Depuis tout petit, je n'ai jamais pu comprendre les attaques envers la communauté homosexuelle. Les être humains ont tant de qualités. Quand j'ai fini de faire le tour de tout ce que j'admire vraiment chez une personne, ce qu'elle peut faire avec ses parties intimes arrive tellement bas dans la liste que ça devient insignifiant".

Sur son Oscar:

"C'est comme avoir fait la cour à une belle femme pendant 80 ans. Elle finit par céder et l'on dit: 'je suis vraiment désolé, mais je suis fatigué'".

Sur la retraite:

"On commence par perdre la mémoire, puis on perd confiance en soi et on perd l'imagination. Je pense que pour moi, le livre s'est plus ou moins refermé".